Згідно з календарем Православної Церкви,свято Різдва Іоанна Предтечі (Іоанна Хрестителя) належить до так званих великих свят. Окрім Різдва Іоанна Предтечі,до них належать Обрізання Господнє (день святого Василія Великого і Нового Року),день святих первоверховних апостолів Петра і Павла,Усікновення глави Іоанна Предтечі та Покров Пресвятої Богородиці. Різдво Предтечі і Хрестителя Господнього Іоанна відзначається Православною Церквою 7 липня (24 червня за старим стилем).

Церковнослов’янське слово «предтеча» означає «передвісник»,«попередник». Цим наголошується,що місія пророка Іоанна,який фактично був сучасником Христа,полягала в тому,щоб приготувати людей до прийняття Христа-Месії. Його народження і служіння,за вченням Церкви,було передбачено ще в Старому Заповіті. «Ось я пришлю вам Іллю пророка перед настанням дня Господнього,великого і страшного. І він наверне серця отців до дітей,і серця дітей до отців»,– говориться у книзі пророка Малахії (жив у V столітті до Р.Х.),до слова,останній книзі Старого Заповіту. А у книзі пророка Ісаї ми читаємо: «Голос того,хто волає в пустелі: приготуйте шляхи Господу,прямими зробіть у степу стежки Богу нашому». Фактично Іоанна Хрестителя богослови називають останнім старозавітнім пророком,який з’явився на світанку вже Нового Заповіту. Згідно з Євангелієм від Луки,Іоанн Предтеча народився у родині іудейського священика Захарії. Його дружина Єлизавета,родичка Діви Марії,була бездітна. Євангеліє оповідає,що під час богослужіння в Єрусалимському храмі,коли згідно з ритуалом Захарія зайшов у святилище для кадіння,йому з’явився ангел і сказав,що Єлизавета народить сина,і Захарія має назвати його Іоанном (староєврейською Йоханан,що означає «Благодать Божа»). «І буде тобі радість і веселість,і багато хто через його народження зрадіє. Бо Він буде великим перед Господом,не буде пити вина і сикери (міцного напою),і Духом Святим наповниться ще в утробі матері своєї. І багатьох синів Ізраїлевих наверне до Господа Бога їх»,– такі слова сказав Захарії ангел. Захарія спочатку не повірив пророцтву,оскільки і він і його дружина були вже літніми людьми,отож і поніс своєрідне покарання – втратив дар мови до моменту народження обіцяного Богом сина. Із вищеназваних слів Євангелія,а також із подальшої історії життя Іоанна Предтечі ми можемо побачити,що він був назореєм – тобто належав до окремої категорії людей,які особливо присвячували своє життя Богу. Вони,як правило,не одружувались,не вживали алкоголю,носили грубий одяг,а також не стригли волосся. Часто-густо їх помешканням була пустеля. Власне,таке життя і обрав собі,згідно з Божим промислом Іоанн.

У 30 років (а був він на 6 місяців старшим за Ісуса Христа),Іоанн почав проповідувати в Іудейській пустелі,закликаючи народ до покаяння. «І говорив він: «Покайтесь,бо наблизилось Царство Небесне… і тоді Єрусалим і вся Іудея,і вся околиця Йорданська приходили до нього. І хрестились від нього,сповідуючи гріхи свої»,– розповідається в Євангелії від Матфея. Слід зауважити,що хрещення,яке проводив тоді Іоанн було хрещенням покаяння. В іудеїв вже тоді існував звичай занурюватись у воду (або обмиватись) на знак очищення. Зокрема,такий ритуал (на івриті «твіла») проходили язичники,які приймали віру в Єдиного Бога,так звані «прозеліти». Це ж іоаннове хрещення було і прообразом заснованого Христом-Спасителем святого таїнства Хрещення. В Євангелії оповідається,що перед початком свого служіння Христос прийшов хреститись в Іоанна. «Іоанн стримував Його,кажучи – мені належить хреститись від Тебе. Але Ісус сказав йому – залиш,бо так належить нам виконати усіляку правду. Тоді Іоанн допускає Його. І коли Ісус хрестився і вийшов з води,то відкрились небеса і Іоанн побачив Духа Божого,який сходив як голуб і спускався на Нього. І був голос із неба : це є Син мій улюблений,в якому моє благовоління»,– розповідає Євангеліє від Матвія. Ми знаємо,що цю подію Церква відзначає на свято Богоявлення 19 (6) січня. А на другий день цього свята,20 січня,за православним календарем відзначається і «собор Іоанн Предтечі»,отож можна побачити,що Іоанна Хрестителя Православна Церква вшановує кілька раз на рік.

Вже після хрещення Христа в Йордані,Іоанн,як істинний Предтеча Спасителя вказав на Ісуса своїм учням як на «Агнця Божого,що бере гріх світу». Відомо,що окремі учні Христа,зокрема апостол Андрій Первозванний,були спочатку учнями Іоанна Хрестителя.

Іоанн Хреститель,як справжній пророк Божий,не був байдужий і до несправедливостей,які чинили сильні світу цього. Зокрема,він засуджував тетрарха – підвладного Риму правителя Галилеї Ірода Антипу за зв’язок із жінкою його брата Іродіадою,за що був ув’язнений. Ірод,через велику популярність Іоанна в народі,боявся робити щось лихе пророку,отож не хотів страчувати його. Євангеліє від Луки оповідає,що в день,коли Ірод святкував день народження,дочка Іродіади Саломея танцювала перед ним. Захоплений її танцем тетрарх заявив,що дівчина може просити в нього,що завгодно. За порадою матері,Саломея попросила голову Іоанна Хрестителя на тарілці. Отож Ірод змушений був виконати це прохання,й Іоанн був страчений. Ця подія згадується Православною Церквою 11 вересня ( 29 серпня за старим стилем) як День Усікновення глави Іоанна Предтечі. Як уже зазначалось,Християнська Церква особливо шанує Іоанна Хрестителя,як Предтечу Христа-Месії. Це відповідає словам Спасителя – «з народжених жінками нема пророка більшого,ніж Іоанн Хреститель».

До слова,про особливу місію Іоанна Хрестителя Православна Церква згадує в богослужінні щоразу,коли у храмах відправляється велика Вечірня. Під час цієї служби відбувається обряд «Входу з кадилом». Тоді відкриваються Царські врата іконостасу,священик і диякон,який тримає в руках кадильницю,урочисто входять до вівтаря через Царські врата,а прислужник несе перед ними свічу. Диякон (який і символізує собою Іоанна Предтечу) виголошує «Премудрость прості – Премудрість,станьмо побожно»,а священик символізує собою пришестя Месії-Сина Божого.

Стосовно ж літургічних особливостей відзначення Різдва Іоанна Предтечі,то в Українській Церкві,як правило,у храмах відбуваються богослужіння,які бувають у дні великих свят – напередодні відправляється Всенічна (велика Вечірня з Утренею). Під час утрені співається і величання Іоанну Хрестителю –«Величаємо тебе,Предтече Спасів Іоанне,і шануємо від неплідної преславне народження твоє».

Варто зауважити,що після Пресвятої Богородиці і Пріснодіви Марії,яка вважається «чеснішою від Херувимів і незрівнянно славнішою від Серафимів» (тобто вищою ангельських сил) та самих ангелів,у загальному сонмі святих,Православна Церква першим вшановує саме Іоанна Хрестителя.

Цікаво,що не визнаючи Христа Сином Божим,а лише пророком,Іоанна Хрестителя шанують також мусульмани. Схожа на євангельську,історія його народження описана кількома рядками у 3-й сурі Корану «Родина Імрана»,де Іоанн згадується під іменем «Яхья».