“DARPA та NASA мають довгу історію плідної співпраці у просуванні технологій від ракети “Сатурн V”, яка вперше доставила людей на Місяць, до роботизованого обслуговування та дозаправки супутників”, – сказала директор DARPA доктор Стефані Томпкінс.

Дослідження NASA у галузі ядерних теплових ракетних двигунів почалися 1959 року. Програма 1960-х років під назвою “Ядерний двигун для ракетних транспортних засобів” навіть прагнула продемонструвати технологію в космосі, але плани не було реалізовано через обмеження фінансування.

Як випливає з назви, ядерний ракетний двигун конструктивно схожий з реакторами надводних і підводних кораблів, в яких виробляється енергія, що забезпечує тягу, необхідну для руху ракети в космосі.

Новий двигун, за даними NASA, буде у три або більше разів ефективнішим, ніж існуючі рідинні ракетні двигуни. На думку інженерів, ядерний двигун може дозволити космічним кораблям подолати середню відстань 225 мільйонів кілометрів між Землею і Марсом набагато швидше, ніж це можливо сьогодні.